Con l’arrivo dell’estate europea, in decine di basi antincendio in Spagna, Italia e Portogallo torna il tranquillo ronzio della preparazione. I preparativi stanno entrando nel vivo, mentre gli equipaggi e i velivoli si preparano per i mesi ad alto rischio che li attendono.

La lotta aerea contro gli incendi è una delle missioni più pericolose dell’aviazione dei servizi di emergenza. Gli equipaggi volano a bassa quota, spesso su terreni montuosi, con visibilità offuscata dal fumo, temperature elevate e più velivoli che operano nella stessa stretta posizione, sganciando pesanti carichi d’acqua su incendi selvaggi dal comportamento imprevedibile, il tutto tenendo sempre a mente i vigili del fuoco di terra.

I rischi sono sempre presenti e i protocolli di sicurezza vengono continuamente rafforzati. Durante i preparativi pre-stagionali, gli equipaggi di Avincis si riuniscono per rivedere le procedure, perfezionare i protocolli, riconnettersi e condividere esperienze e insegnamenti. Circa 500 persone sono coinvolte nelle nostre operazioni antincendio in Europa meridionale e Cile: piloti, ingegneri, meccanici, personale logistico e pianificatori delle operazioni. L’addestramento è della massima importanza e inizia mesi prima dei primi incendi boschivi, con i piloti che utilizzano i simulatori e conducono voli reali ed esercitazioni con i vigili del fuoco e le benne Bambi per i velivoli ad ala rotante, e con la raccolta e il lancio di caroselli nei laghi e nei fiumi vicini per la nostra flotta di Canadair anfibi ad ala fissa che bombardano l’acqua.

La lotta aerea contro gli incendi è la seconda attività di Avincis, dopo i servizi di ambulanza aerea e di elisoccorso. Con una flotta antincendio composta da oltre 70 velivoli – circa 50 elicotteri e più di 20 aerei – trasportiamo i vigili del fuoco in prima linea negli incendi, supportiamo i voli di ricognizione e sorveglianza (anche con velivoli senza equipaggio) e forniamo lanci d’acqua utilizzando elicotteri leggeri e pesanti, dagli Airbus AS355 ai Bell 412 e Super Pumas, in grado di rilasciare tra i 500 e i 3.500 litri d’acqua. Da oltre 20 anni operiamo con i Canadair CL-215 e CL-415, questi ultimi sempre disponibili per l’invio dall’Italia ai Paesi limitrofi nell’ambito del programma europeo di protezione civile RescEU.

Negli ultimi anni, le stagioni degli incendi sono iniziate prima e sono durate più a lungo. Secondo i dati del Sistema europeo di informazione sugli incendi boschivi, il 2022 e il 2023 si sono classificati tra le peggiori stagioni di incendi selvaggi mai registrate. La Spagna ha registrato più di 300.000 ettari bruciati nel 2022, il dato più alto dell’UE in quell’anno e quasi il triplo della superficie media annua bruciata del paese nel decennio precedente. L’Italia ha visto aumentare l’intensità degli incendi nelle regioni meridionali e centrali, a causa della prolungata siccità. Il Portogallo ha affrontato incendi intensi durante periodi insolitamente caldi, con oltre 100.000 ettari colpiti.

In tutti questi Paesi, la combinazione di cambiamenti climatici, spopolamento rurale e accumulo di combustibile ha aumentato drasticamente il rischio di incendi. Flessibilità, mobilità e prontezza nelle prime stagioni sono diventate essenziali. Ciò che è bruciato l’anno scorso potrebbe non bruciare più, ma ciò che non è mai bruciato prima potrebbe farlo: il comportamento degli incendi sta cambiando e le mappe storiche degli incendi non forniscono più indicazioni affidabili.

Nel 2024, la flotta antincendio globale di Avincis ha registrato più di 8.500 ore di missioni antincendio, più della metà delle quali sono state effettuate dai nostri Canadair in Italia e nell’ambito delle missioni RescEU in Grecia e Albania.

Ingegneria in prima linea

La preparazione della stagione degli incendi aerei è metodica. Ogni elicottero e velivolo viene sottoposto a una serie di ispezioni, aggiornamenti e calibrazioni in base al profilo della missione.

I preparativi iniziano non appena si conclude una stagione. Gli elicotteri Super Puma tornano al centro di manutenzione, riparazione e revisione (MRO) di Avincis ad Albacete, in Spagna. La nostra flotta di Bell 412 è suddivisa tra Alicante, sempre in Spagna, e il nostro centro di revisione portoghese di Salemas, a Lisbona.

I velivoli Canadair non fanno eccezione. La flotta spagnola di CL-215, che ha operato in Portogallo per due decenni, viene mantenuta nel nostro terzo centro di manutenzione spagnolo a Salamanca. La flotta italiana di CL-415, la più grande al mondo, è mantenuta con una disponibilità del 100% dalla nostra base di Ciampino, da dove viene dislocata in sei basi operative in tutta l’Italia continentale e nelle isole di Sicilia e Sardegna.

Le persone dietro la risposta

I velivoli non sono l’unica attrezzatura presa in considerazione durante i preparativi stagionali. I secchi Bambi – secchi pieghevoli sospesi sotto gli elicotteri per raccogliere e far cadere l’acqua – sono essenziali per la soppressione degli incendi. L’ispezione, la riparazione e la preparazione di oltre 140 di queste benne vengono effettuate presso l’officina Bambi Bucket di Avincis ad Alicante.

Il team si occupa della manutenzione di 16 modelli diversi, con capacità da 450 a 5.000 litri, compresi i modelli MAX di ultima generazione, che richiedono una manutenzione specializzata. Prima che ogni benna torni in una base antincendio, viene completamente ispezionata per garantire che, sotto pressione, i piloti e gli equipaggi di terra possano fidarsi delle prestazioni dell’attrezzatura. “Con vite e foreste in gioco, non si può sprecare nemmeno una goccia d’acqua”, afferma Luis Miguel, uno dei tecnici dell’officina Bambi Bucket di Avincis.

I manuali ufficiali di manutenzione non sono l’unica fonte di conoscenza tecnica. Durante la stagione degli incendi, i tecnici Avincis percorrono più di 8.000 chilometri a supporto delle squadre antincendio e raccolgono spunti per migliorare i flussi di lavoro fuori stagione. “Quando si verificano dei problemi e veniamo chiamati in una base antincendio remota, il nostro obiettivo non è solo quello di risolvere il problema e rimettere in funzione l’attrezzatura, ma anche di capire perché si è verificato e di evitare che si ripeta”, continua Luis Miguel. Queste conoscenze spesso portano a nuove procedure, protocolli di sicurezza e miglioramenti dei processi introdotti ogni anno.

Formazione, formazione, formazione

L’addestramento per la soppressione degli incendi va ben oltre la padronanza dei comandi di volo. Si tratta di prepararsi all’ambiente reale dei campi di fuoco, dove il lavoro di squadra è tutto.

Gli equipaggi degli elicotteri antincendio di Avincis sono sottoposti a esercitazioni pre-stagionali insieme alle squadre di terra. Il coordinamento tra le squadre aeree e terrestri è essenziale, soprattutto durante gli inserimenti a caldo, dove i vigili del fuoco sbarcano con l’attrezzatura sulla schiena mentre i rotori continuano a girare sopra di loro. I piloti si allenano ripetutamente per eseguire atterraggi precisi su terreni accidentati e per effettuare lanci d’acqua in condizioni di vento e calore in rapido cambiamento.

Sia che volino con un Airbus Super Puma per il trasporto pesante o con un agile Bell 412, i piloti devono essere abili nella navigazione aerea, nell’evitare i pericoli, nel selezionare siti di atterraggio sicuri e non preparati per evitare i blackout e nel padroneggiare le cadute d’acqua su terreni sia pianeggianti che in pendenza utilizzando le benne Bambi.

“Non importa quante ore di volo si abbiano, ogni stagione è diversa e inizia con l’addestramento. Il fuoco non perdona gli errori, l’unico modo per essere pronti e rimanere all’erta è allenarsi come se fosse reale”, dice Albert Martinez, pilota istruttore di Bell 412 responsabile dell’addestramento degli equipaggi più giovani.

“Cerchiamo di simulare tutto ciò che può accadere in una missione reale”, aggiunge, compreso il malfunzionamento di un secchio d’acqua. In questo caso, il pilota deve librarsi a bassissima quota, appoggiare delicatamente il Bambi Bucket a terra e rovesciarlo per svuotare più di mezza tonnellata d’acqua prima di tornare in volo in tutta sicurezza. “È un evento raro e sembra facile da affrontare, ma può essere molto stressante durante la lotta agli incendi”, conclude.

Un impegno permanente

La dimensione umana dell’operazione è altrettanto vitale. In tre Paesi, centinaia di professionisti stanno entrando nella loro routine stagionale: i piloti tornano ai turni, gli addetti alla manutenzione intensificano i controlli dei componenti, le squadre logistiche si occupano di rifornire i ricambi e le scorte di carburante.

La preparazione non si ferma all’hangar. Ogni stagione antincendio porta con sé una rinnovata collaborazione con le autorità antincendio nazionali e regionali – i nostri clienti. I piani di coordinamento delle missioni vengono rivisti, le basi riattivate e le rotazioni degli equipaggi finalizzate. Con operazioni che si estendono su tre Paesi, l’allineamento delle procedure ai diversi protocolli nazionali e alle diverse aree geografiche è una parte complessa ma essenziale dell’attività pre-stagionale.

La memoria delle stagioni passate modella la pianificazione attuale. Ogni missione volata, ogni atterraggio di emergenza o chiamata ravvicinata diventa parte di una memoria operativa condivisa. I team esaminano i rapporti sugli incidenti e le lezioni apprese per migliorare le tattiche future. La sicurezza è fondamentale e rimane la nostra priorità numero uno.

Mentre si stabiliscono gli orari definitivi e si posizionano i velivoli nelle rispettive basi, si crea una tranquilla tensione. Quando arriverà la prima chiamata, gli equipaggi saranno pronti a rispondere. Per Avincis, la prontezza non è solo una stagione: è un impegno che dura tutto l’anno.