Når den europeiske sommeren kommer, går den stille summen av beredskap tilbake til dusinvis av brannbaser over hele Spania, Italia og Portugal. Forberedelsene går for fullt, og mannskaper og fly gjør seg klare for de høyrisikomånedene som ligger foran oss.

Brannslukking fra luften er blant de farligste oppdragene innen beredskapsflyging. Mannskapene flyr i lav høyde, ofte i fjellterreng, med dårlig sikt, høye temperaturer og flere fly som opererer på samme sted, og slipper store mengder vann på skogbranner med uforutsigbar oppførsel, samtidig som de må ha brannvesen på bakken i tankene.

Risikoen er alltid til stede, og sikkerhetsprotokollene blir kontinuerlig forsterket. Under forberedelsene før sesongen samles mannskapene i Avincis for å gå gjennom prosedyrer, finpusse protokoller, finne tilbake til hverandre og dele erfaringer. Rundt 500 personer er involvert i brannslukningsoperasjonene våre i Sør-Europa og Chile – piloter, ingeniører, mekanikere, logistikkpersonell og operasjonsplanleggere. Opplæringen er av største betydning og begynner flere måneder før de første skogbrannene, med piloter som bruker simulatorer og gjennomfører reelle flyvninger og øvelser med brannvesen og Bambi-bøtter for rotasjonsfly, og øving i å øse og slippe karuseller i nærliggende innsjøer og elver for vår fastvingede flåte av amfibiske vannbombende Canadairs.

Brannslukking fra luften er Avincis’ nest største aktivitet, etter luftambulanse og akuttmedisinske helikoptertjenester. Med en flåte på mer enn 70 fly – rundt 50 helikoptre og over 20 fly – transporterer vi brannvesen til frontlinjen ved skogbranner, støtter rekognoserings- og overvåkingsflygninger (også med ubemannede fly) og sørger for vannslipp ved hjelp av lette til tunge helikoptre, fra Airbus AS355 til Bell 412 og Super Puma, som kan slippe ut mellom 500 og 3500 liter vann. I mer enn 20 år har vi operert CL-215 og CL-415 Canadairs, og sistnevnte er alltid tilgjengelig for utplassering fra Italia til nabolandene under det europeiske sivilbeskyttelsesprogrammet RescEU.

De siste årene har brannsesongene startet tidligere og vart lenger. Ifølge data fra European Forest Fire Information System var 2022 og 2023 blant de verste skogbrannsesongene som er registrert. I Spania ble mer enn 300 000 hektar brent i 2022 – det høyeste antallet i EU det året og nesten en tredobling av det gjennomsnittlige årlige brannarealet i landet i det foregående tiåret. I Italia har brannintensiteten økt i de sørlige og sentrale regionene, drevet av langvarig tørke. Portugal opplevde intense branner i uvanlig varme perioder, og over 100 000 hektar ble berørt.

I alle disse landene har kombinasjonen av klimaendringer, avfolking av landsbygda og opphopning av brensel økt risikoen for skogbranner drastisk. Fleksibilitet, mobilitet og beredskap tidlig i sesongen har blitt avgjørende. Det som brant i fjor, vil kanskje ikke brenne igjen, men det som aldri har brent før, vil kanskje brenne igjen – brannadferden endrer seg, og historiske brannkart gir ikke lenger pålitelig veiledning.

I 2024 hadde Avincis’ globale brannslukningsflåte mer enn 8500 timer med brannslukkingsoppdrag, hvorav over halvparten ble fløyet av våre Canadairs i Italia og under RescEU-oppdrag i Hellas og Albania.

Ingeniørarbeid i frontlinjen

Forberedelsene til brannslukking fra luften er metodiske. Hvert helikopter og fly gjennomgår en rekke inspeksjoner, oppgraderinger og kalibreringer som er skreddersydd for oppdragsprofilen.

Forberedelsene begynner så snart en sesong er over. Super Puma-helikoptrene returnerer til Avincis’ senter for vedlikehold, reparasjon og overhaling (MRO) i Albacete i Spania. Bell 412-flåten vår er delt mellom Alicante, også i Spania, og vårt portugisiske MRO-senter i Salemas, Lisboa.

Canadair-flyene er ikke noe unntak. Den spanske flåten av CL-215-fly, som har operert i Portugal i to tiår, vedlikeholdes ved vårt tredje spanske vedlikeholdssenter i Salamanca. Den italienske flåten av CL-415-fly, som er den største i verden, vedlikeholdes med 100 % tilgjengelighet fra Ciampino-basen vår, hvorfra de utplasseres på seks operative baser på det italienske fastlandet og på øyene Sicilia og Sardinia.

Menneskene bak responsen

Flyene er langt fra det eneste utstyret som tas i betraktning under sesongforberedelsene. Bambi-bøtter – sammenleggbare bøtter som henger under helikoptrene for å samle opp og slippe vann – er avgjørende for brannslukkingen. Inspeksjon, reparasjon og klargjøring av over 140 slike bøtter utføres på Avincis’ Bambi-bøtteverksted i Alicante.

Teamet vedlikeholder 16 forskjellige modeller, med kapasitet fra 450 til 5000 liter, inkludert den nyeste generasjonen MAX-modeller, som krever spesialisert vedlikehold. Før hver skuffe returnerer til en brannbase, blir den inspisert grundig for å sikre at piloter og bakkemannskaper kan stole på at utstyret fungerer under press. «Når liv og skog står på spill, kan ikke en eneste dråpe vann gå til spille», sier Luis Miguel, en av Avincis’ verkstedteknikere på Bambi-bøttene.

Offisielle vedlikeholdsmanualer er ikke den eneste kilden til teknisk kunnskap. I løpet av brannsesongen reiser Avincis’ teknikere mer enn 8000 kilometer for å støtte brannmannskapene og samle inn kunnskap som kan forbedre arbeidsflyten utenfor sesongen. «Når det oppstår problemer og vi blir tilkalt til en fjerntliggende brannbase, har vi ikke bare som mål å løse problemet og klargjøre utstyret for bruk, men også å forstå hvorfor det skjedde og forhindre gjentakelse», fortsetter Luis Miguel. Denne lærdommen fører ofte til nye prosedyrer, sikkerhetsprotokoller og prosessforbedringer som innføres hvert år.

Opplæring, opplæring, opplæring

Opplæring i brannslukking går langt utover det å beherske flykontrollene. Det handler om å forberede seg på det virkelige miljøet i brannområder, der teamarbeid betyr alt.

Avincis’ mannskaper på brannslukningshelikoptrene gjennomgår øvelser før sesongen sammen med mannskapene på bakken. Koordineringen mellom luft- og landteamene er avgjørende, spesielt under «hot insertions», der brannmannskapene går av med utstyr på ryggen mens rotorene fortsatt snurrer over dem. Pilotene trener gjentatte ganger på å utføre presise landinger i ulendt terreng og utføre vanndropp under raskt skiftende vind- og varmeforhold.

Enten de flyr en tung Airbus Super Puma eller en kvikk Bell 412, må pilotene være dyktige til å navigere i luften, unngå farer, velge trygge, uforberedte landingsplasser for å unngå strømbrudd og mestre vannslipp i både flatt og hellende terreng ved hjelp av Bambi-bøtter.

«Uansett hvor mange timer du har, er hver sesong forskjellig og starter med trening. Brannen tilgir ikke feil, og den eneste måten å være klar og holde seg skjerpet på er å trene som om det var på ordentlig», sier Albert Martinez, en Bell 412-instruktørpilot som er ansvarlig for opplæringen av yngre mannskaper.

«Vi prøver å simulere alt som kan skje på et virkelig oppdrag», legger han til, inkludert en vannbøtte som ikke fungerer som den skal. I et slikt scenario må piloten sveve i svært lav høyde, sette Bambi-bøtta forsiktig ned på bakken og velte den for å tømme mer enn et halvt tonn vann før han trygt kan fly videre. «Det er en sjelden hendelse og virker lett å takle, men det kan være svært stressende under faktisk brannslukking», avslutter han.

En permanent forpliktelse

Den menneskelige dimensjonen ved operasjonen er like viktig. I tre land er hundrevis av fagfolk i ferd med å gå inn i sesongrutinene sine – piloter som går tilbake til turnus, vedlikeholdsmannskaper som øker komponentkontrollene, logistikkteam som fyller opp reservedels- og drivstofflagre.

Forberedelsene stopper ikke ved hangaren. Hver brannslukkingssesong fører til fornyet samarbeid med nasjonale og regionale brannmyndigheter – kundene våre. Planer for koordinering av oppdrag gjennomgås, baser reaktiveres og mannskapsrotasjoner ferdigstilles. Med operasjoner som strekker seg over tre land, er det å tilpasse prosedyrene til ulike nasjonale protokoller og geografiske områder en kompleks, men viktig del av aktivitetene før sesongen.

Minnet om tidligere sesonger former den nåværende planleggingen. Hvert oppdrag, hver nødlanding eller nestenulykke blir en del av et felles operasjonsminne. Teamene går gjennom hendelsesrapporter og erfaringer for å forbedre fremtidige taktikker. Sikkerheten er av største viktighet og har fortsatt førsteprioritet.

Etter hvert som de endelige timeplanene fastsettes og flyene plasseres på basene sine, bygger det seg opp en stille spenning. Når den første samtalen kommer, skal mannskapene være klare til å rykke ut. Hos Avincis er beredskap ikke bare en sesong – det er en forpliktelse året rundt.