Com a chegada do verão europeu, o zumbido silencioso da prontidão regressa a dezenas de bases de combate a incêndios em Espanha, Itália e Portugal. Os preparativos estão a ser postos em marcha à medida que as tripulações e as aeronaves se preparam para os meses de alto risco que se avizinham.

O combate aéreo aos incêndios é uma das missões mais perigosas da aviação de emergência. As tripulações voam a baixas altitudes, muitas vezes em terreno montanhoso, com visibilidade obstruída pelo fumo, temperaturas elevadas e vários aviões a operar no mesmo local apertado, lançando cargas pesadas de água sobre fogos florestais de comportamento imprevisível, tudo isto sem esquecer os bombeiros em terra.

Os riscos estão sempre presentes e os protocolos de segurança são continuamente reforçados. Durante os preparativos da pré-temporada, as equipas da Avincis reúnem-se para rever procedimentos, aperfeiçoar protocolos, restabelecer contactos e partilhar aprendizagens e experiências. Cerca de 500 pessoas estão envolvidas nas nossas operações de combate a incêndios no Sul da Europa e no Chile – pilotos, engenheiros, mecânicos, pessoal de logística e planeadores de operações. A formação é da maior importância e começa meses antes dos primeiros incêndios florestais, com os pilotos a utilizarem simuladores e a efectuarem voos e exercícios reais com brigadas de incêndio e Bambi Buckets para aeronaves de asa rotativa, e a recolherem e largarem carrosséis em lagos e rios próximos para a nossa frota de Canadairs anfíbios de asa fixa que bombardeiam água.

O combate aéreo a incêndios é a segunda maior atividade da Avincis, depois das ambulâncias aéreas e dos serviços médicos de emergência por helicóptero. Com uma frota de combate a incêndios composta por mais de 70 aeronaves – cerca de 50 helicópteros e mais de 20 aviões – transportamos brigadas de bombeiros para a linha da frente dos incêndios florestais, apoiamos voos de reconhecimento e vigilância (incluindo com aeronaves não tripuladas) e fornecemos gotas de água utilizando helicópteros ligeiros a pesados, desde Airbus AS355 a Bell 412 e Super Pumas, capazes de libertar entre 500 e 3.500 litros de água. Há mais de 20 anos que operamos Canadairs CL-215 e CL-415, estando estes últimos sempre disponíveis para serem enviados de Itália para os países vizinhos no âmbito do programa europeu de proteção civil, RescEU.

Nos últimos anos, as épocas de incêndio começaram mais cedo e duraram mais tempo. De acordo com os dados do Sistema Europeu de Informação sobre Incêndios Florestais, 2022 e 2023 foram classificados entre as piores épocas de incêndios florestais de que há registo. A Espanha registou mais de 300 000 hectares ardidos em 2022 – o valor mais elevado da UE nesse ano e quase o triplo da área ardida média anual do país na década anterior. A Itália registou um aumento da intensidade dos incêndios nas regiões do sul e do centro, impulsionado por secas prolongadas. Portugal enfrentou incêndios intensos durante períodos invulgarmente quentes, com mais de 100 000 hectares afectados.

Nestes países, a combinação de alterações climáticas, despovoamento rural e acumulação de combustível aumentou drasticamente o risco de incêndios florestais. A flexibilidade, a mobilidade e a prontidão no início da época tornaram-se essenciais. O que ardeu no ano passado pode não voltar a arder, mas o que nunca ardeu antes pode arder – o comportamento do fogo está a mudar e os mapas históricos de queimadas já não fornecem orientações fiáveis.

Em 2024, a frota global de combate a incêndios da Avincis registou mais de 8.500 horas de missões de combate a incêndios, mais de metade das quais foram voadas pelos nossos Canadairs em Itália e em missões RescEU na Grécia e na Albânia.

Engenharia na linha da frente

A preparação da época de combate a incêndios aéreos é metódica. Cada helicóptero e avião é submetido a uma série de inspecções, actualizações e calibrações adaptadas ao perfil da missão.

Os preparativos começam assim que termina uma época. Os helicópteros Super Puma regressam ao centro de manutenção, reparação e revisão (MRO) da Avincis em Albacete, Espanha. A nossa frota de Bell 412 está dividida entre Alicante, também em Espanha, e o nosso centro MRO português em Salemas, Lisboa.

Os aviões Canadair não são exceção. A frota espanhola de CL-215, que opera em Portugal há duas décadas, é mantida no nosso terceiro centro de manutenção espanhol, em Salamanca. A frota italiana de CL-415, a maior do mundo, é mantida com uma disponibilidade de 100% a partir da nossa base de Ciampino, de onde se deslocam para seis bases operacionais em Itália continental e nas ilhas da Sicília e da Sardenha.

Pessoas por detrás da resposta

As aeronaves estão longe de ser o único equipamento considerado durante os preparativos sazonais. Os baldes Bambi – baldes dobráveis suspensos por baixo dos helicópteros para recolher e largar água – são essenciais para a supressão de incêndios. A inspeção, reparação e preparação de mais de 140 destes baldes são efectuadas na oficina Bambi Bucket da Avincis em Alicante.

A equipa mantém 16 modelos diferentes, com capacidades que variam entre 450 e 5.000 litros, incluindo os modelos MAX de última geração, que requerem uma manutenção especializada. Antes de cada balde regressar a uma base de incêndio, é totalmente inspeccionado para garantir que, sob pressão, os pilotos e as equipas de terra podem confiar no desempenho do equipamento. “Com vidas e florestas em jogo, não se pode desperdiçar uma única gota de água”, diz Luis Miguel, um dos técnicos de oficina do Bambi Bucket da Avincis.

Os manuais de manutenção oficiais não são a única fonte de conhecimentos técnicos. Durante a época de incêndios, os técnicos da Avincis percorrem mais de 8.000 quilómetros para apoiar as equipas de combate a incêndios e recolher informações para melhorar os fluxos de trabalho fora da época. “Quando surgem problemas e somos chamados a uma base de combate a incêndios remota, o nosso objetivo não é apenas resolver o problema e libertar o equipamento para utilização, mas também compreender por que razão aconteceu e evitar que se repita”, continua Luis Miguel. Estas aprendizagens conduzem frequentemente a novos procedimentos, protocolos de segurança e melhorias de processos introduzidos todos os anos.

Formação, formação, formação

A formação para a supressão de incêndios florestais vai muito além do domínio dos controlos de voo. Trata-se de se preparar para o ambiente real dos terrenos de incêndio, onde o trabalho de equipa é tudo.

As equipas de helicópteros de combate a incêndios da Avincis passam por exercícios de pré-temporada juntamente com as equipas terrestres. A coordenação entre as equipas aéreas e terrestres é essencial, especialmente durante as inserções a quente, em que os bombeiros desembarcam com o equipamento às costas enquanto os rotores ainda giram por cima. Os pilotos treinam repetidamente para efetuar aterragens precisas em terrenos acidentados e executar lançamentos de água em condições de vento e calor que mudam rapidamente.

Quer estejam a pilotar um Airbus Super Puma de carga pesada ou um ágil Bell 412, os pilotos têm de ser proficientes na navegação aérea, na prevenção de perigos, na seleção de locais de aterragem seguros e não preparados para evitar quedas de energia e na execução de quedas de água em terrenos planos e inclinados utilizando Bambi Buckets.

“Independentemente do número de horas que se tem, cada época é diferente e começa com a formação. O fogo não perdoa erros, a única forma de estar preparado e manter-se atento é treinar como se fosse real”, afirma Albert Martinez, um piloto instrutor de Bell 412 responsável pela formação das equipas mais jovens.

“Tentamos simular tudo o que pode acontecer numa missão real”, acrescenta, incluindo uma avaria no balde de água. Nesse cenário, o piloto tem de pairar a uma altitude muito baixa, pousar suavemente o Bambi Bucket no chão e virá-lo para esvaziar mais de meia tonelada de água antes de regressar em segurança ao voo. “É uma ocorrência rara e parece fácil de resolver, mas pode ser muito stressante durante o combate a incêndios reais”, conclui.

Um compromisso permanente

A dimensão humana da operação é igualmente vital. Em três países, centenas de profissionais estão a entrar nas suas rotinas sazonais – pilotos que regressam às escalas, equipas de manutenção que aumentam as verificações de componentes, equipas de logística que armazenam peças sobressalentes e combustível.

A preparação não pára no hangar. Cada época de combate a incêndios traz consigo uma colaboração renovada com as autoridades nacionais e regionais de combate a incêndios – os nossos clientes. Os planos de coordenação da missão são revistos, as bases são reactivadas e as rotações das tripulações são finalizadas. Com operações que abrangem três países, o alinhamento de procedimentos com diversos protocolos nacionais e geografias é uma parte complexa mas essencial da atividade de pré-temporada.

A memória de épocas passadas molda o planeamento atual. Cada missão voada, cada aterragem de emergência ou chamada próxima torna-se parte de uma memória operacional partilhada. As equipas analisam os relatórios de incidentes e as lições aprendidas para melhorar as tácticas futuras. A segurança é fundamental e continua a ser a nossa prioridade número um.

À medida que os horários finais são estabelecidos e as aeronaves são posicionadas nas suas bases, uma tensão silenciosa acumula-se. Quando chegar a primeira chamada, as tripulações estarão prontas para responder. Na Avincis, a prontidão não é apenas uma estação – é um compromisso durante todo o ano.