Når den europæiske sommer kommer, vender den stille summen af beredskab tilbage til dusinvis af brandslukningsbaser i Spanien, Italien og Portugal. Forberedelserne går op i højeste gear, mens mandskab og fly gør sig klar til de højrisikomåneder, der ligger forude.

Brandslukning fra luften er en af de farligste missioner inden for beredskabsflyvning. Besætningerne flyver i lav højde, ofte i bjergrigt terræn, med røgforvirret sigtbarhed, høje temperaturer og flere fly, der opererer på samme sted, og smider store mængder vand på skovbrande med uforudsigelig adfærd, alt imens de holder øje med brandvæsenerne på jorden.

Risiciene er allestedsnærværende, og sikkerhedsprotokollerne forstærkes løbende. Under forberedelserne til sæsonen samles Avincis’ mandskab for at gennemgå procedurer, forfine protokoller, finde sammen igen og dele erfaringer. Omkring 500 personer er involveret i vores brandslukningsoperationer i Sydeuropa og Chile – piloter, ingeniører, mekanikere, logistikmedarbejdere og driftsplanlæggere. Træning er yderst vigtig og begynder måneder før de første skovbrande, hvor piloter bruger simulatorer og gennemfører rigtige flyvninger og øvelser med brandvæsener og Bambi-spande for fly med roterende vinger, og opsamling og nedkastning af karruseller i nærliggende søer og floder for vores flåde af amfibiske vandbombende Canadairs med faste vinger.

Brandslukning fra luften er Avincis’ næststørste aktivitet efter luftambulance og akutlægehelikopter. Med en brandslukningsflåde på mere end 70 fly – omkring 50 helikoptere og over 20 fly – transporterer vi brandvæsener til frontlinjen ved skovbrande, støtter rekognoscerings- og overvågningsflyvninger (også med fly uden besætning) og leverer vanddråber ved hjælp af lette til tunge helikoptere, fra Airbus AS355 til Bell 412 og Super Pumaer, der kan frigive mellem 500 og 3.500 liter vand. I mere end 20 år har vi opereret CL-215 og CL-415 Canadairs, hvor sidstnævnte altid er til rådighed for indsættelse fra Italien til nabolandene under det europæiske civilbeskyttelsesprogram, RescEU.

I de senere år er brandsæsonerne startet tidligere og har varet længere. Ifølge data fra European Forest Fire Information System var 2022 og 2023 blandt de værste skovbrandsæsoner, der nogensinde er registreret. Spanien registrerede mere end 300.000 brændte hektar i 2022 – det højeste i EU det år og næsten en tredobling af landets gennemsnitlige årlige brændte areal fra det foregående årti. Italien har oplevet stigende brandintensitet i de sydlige og centrale regioner, drevet af langvarig tørke. Portugal stod over for intense brande i usædvanligt varme perioder, hvor over 100.000 hektar blev ramt.

I alle disse lande har kombinationen af klimaforandringer, affolkning af landdistrikterne og ophobning af brændsel øget risikoen for skovbrande drastisk. Fleksibilitet, mobilitet og beredskab tidligt på sæsonen er blevet afgørende. Det, der brændte sidste år, brænder måske ikke igen, men det, der aldrig har brændt før, gør måske – brandadfærden ændrer sig, og historiske brandkort giver ikke længere pålidelig vejledning.

I 2024 loggede Avincis’ globale brandslukningsflåde mere end 8.500 timers brandslukningsmissioner, hvoraf over halvdelen blev fløjet af vores Canadairs i Italien og under RescEU-missioner i Grækenland og Albanien.

Udvikling af frontlinjen

Sæsonforberedelserne til brandslukning fra luften er metodiske. Hver helikopter og flyvemaskine gennemgår en række inspektioner, opgraderinger og kalibreringer, der er skræddersyet til missionsprofilen.

Forberedelserne begynder, så snart en sæson er slut. Super Puma-helikoptere vender tilbage til Avincis’ center for vedligeholdelse, reparation og eftersyn (MRO) i Albacete i Spanien. Vores Bell 412-flåde er delt mellem Alicante, også i Spanien, og vores portugisiske MRO-center i Salemas, Lissabon.

Canadair-fly er ingen undtagelse. Den spanske flåde af CL-215’ere, som har opereret i Portugal i to årtier, vedligeholdes på vores tredje spanske vedligeholdelsescenter i Salamanca. Den italienske flåde af CL-415-fly, den største i verden, vedligeholdes med 100 % tilgængelighed fra vores Ciampino-base, hvorfra de sendes ud til seks operationelle baser på det italienske fastland og øerne Sicilien og Sardinien.

Menneskene bag indsatsen

Fly er langt fra det eneste udstyr, der tages i betragtning under sæsonforberedelserne. Bambi-spande – sammenklappelige spande ophængt under helikoptere til opsamling og nedkastning af vand – er afgørende for brandslukningen. Inspektion, reparation og klargøring af over 140 af disse udføres på Avincis’ Bambi-spandeværksted i Alicante.

Teamet vedligeholder 16 forskellige modeller med kapacitet fra 450 til 5.000 liter, herunder den seneste generation af MAX-modeller, som kræver specialiseret vedligeholdelse. Før hver spand vender tilbage til en brandbase, inspiceres den grundigt for at sikre, at piloter og jordpersonale kan stole på, at udstyret fungerer under pres. “Når liv og skove står på spil, må der ikke spildes en eneste dråbe vand”, siger Luis Miguel, en af Avincis’ værkstedsteknikere på Bambi-spanden.

Officielle vedligeholdelsesmanualer er ikke den eneste kilde til teknisk viden. I løbet af brandsæsonen kører Avincis’ teknikere mere end 8.000 kilometer for at støtte brandslukningsmandskabet og indsamle viden, der kan forbedre arbejdsgangene uden for sæsonen. “Når der opstår problemer, og vi bliver kaldt ud til en fjerntliggende brandslukningsbase, er vores mål ikke kun at løse problemet og gøre udstyret klar til brug, men også at forstå, hvorfor det skete, og forhindre gentagelser”, fortsætter Luis Miguel. Disse erfaringer fører ofte til nye procedurer, sikkerhedsprotokoller og procesforbedringer, som indføres hvert år.

Uddannelse, uddannelse, uddannelse

Træning i at slukke skovbrande går langt ud over at mestre flykontrollen. Det handler om at forberede sig på det virkelige miljø på brandpladserne, hvor teamwork er altafgørende.

Avincis’ brandslukningshelikopterbesætninger gennemgår øvelser før sæsonen sammen med jordbesætninger. Koordinering mellem luft- og landhold er afgørende, især under varme indsættelser, hvor brandvæsener stiger af med udstyr på ryggen, mens rotorerne stadig drejer rundt over dem. Piloterne træner gentagne gange i at udføre præcise landinger i ujævnt terræn og udføre vanddrop under hurtigt skiftende vind- og varmeforhold.

Uanset om de flyver en tung Airbus Super Puma eller en adræt Bell 412, skal piloterne være dygtige til at navigere i luften, undgå farer, vælge sikre, uforberedte landingssteder for at undgå strømafbrydelser og mestre vanddråber i både fladt og skrånende terræn ved hjælp af Bambi-spande.

“Uanset hvor mange timer du har, er hver sæson forskellig og starter med træning. Ild tilgiver ikke fejl, så den eneste måde at være klar og holde sig skarp på er at træne, som om det var i virkeligheden”, siger Albert Martinez, en Bell 412-instruktørpilot, der er ansvarlig for at træne yngre besætninger.

“Vi prøver at simulere alt, hvad der kan ske på en rigtig mission”, tilføjer han, inklusive en fejl i en vandspand. I et sådant scenarie skal piloten svæve i meget lav højde, forsigtigt sætte Bambi-spanden på jorden og vælte den for at tømme mere end et halvt ton vand, før han sikkert kan vende tilbage til flyet. “Det er en sjælden begivenhed og virker let at håndtere, men det kan være meget stressende under egentlig brandslukning”, konkluderer han.

En permanent forpligtelse

Den menneskelige dimension af operationen er lige så vigtig. I tre lande er hundredvis af fagfolk i gang med deres sæsonbestemte rutiner – piloter, der vender tilbage til vagtplanen, vedligeholdelsespersonale, der øger antallet af komponenttjek, og logistikteams, der fylder op med reservedele og brændstof.

Forberedelserne stopper ikke ved hangaren. Hver brandslukningssæson medfører fornyet samarbejde med nationale og regionale brandmyndigheder – vores kunder. Missionskoordineringsplaner gennemgås, baser genaktiveres, og besætningsrotationer færdiggøres. Med operationer, der spænder over tre lande, er tilpasning af procedurer til forskellige nationale protokoller og geografier en kompleks, men vigtig del af aktiviteterne før sæsonen.

Hukommelsen fra tidligere sæsoner former den aktuelle planlægning. Hver fløjet mission, hver nødlanding eller nærkontakt bliver en del af en fælles operationel hukommelse. Holdene gennemgår hændelsesrapporter og erfaringer for at forbedre fremtidige taktikker. Sikkerhed er altafgørende og forbliver vores førsteprioritet.

Efterhånden som de endelige tidsplaner fastlægges, og flyene placeres på deres baser, opbygges der en stille spænding. Når det første opkald kommer, vil besætningerne være klar til at reagere. Hos Avincis er beredskab ikke bare en sæson – det er en forpligtelse året rundt.