Kun Euroopan kesä saapuu, valmiuden hiljainen humina palaa kymmeniin palontorjuntatukikohtiin Espanjassa, Italiassa ja Portugalissa. Valmistelut ovat täydessä vauhdissa, kun miehistöt ja lentokoneet valmistautuvat tuleviin riskialttiisiin kuukausiin.

Lentopalontorjunta on yksi vaarallisimmista tehtävistä pelastuspalvelujen ilmailussa. Miehistöt lentävät matalalla, usein vuoristoisessa maastossa, savun peittämässä näkyvyydessä, korkeissa lämpötiloissa ja useiden lentokoneiden toimiessa samassa ahtaassa paikassa, pudottaen raskaita vesikuormia maastopaloihin, joiden käyttäytyminen on arvaamatonta, ja pitäen samalla silmällä maapalokuntia.

Riskit ovat jatkuvasti läsnä, ja turvallisuusprotokollia vahvistetaan jatkuvasti. Avincisin miehistöt kokoontuvat kauteen valmistautumisen aikana tarkastelemaan menettelyjä, tarkentamaan protokollia, yhdistämään voimavaroja ja jakamaan oppeja ja kokemuksia. Etelä-Euroopan ja Chilen palontorjuntatoimintaan osallistuu noin 500 henkilöä – lentäjiä, insinöörejä, mekaanikkoja, logistiikkahenkilöstöä ja operaatiosuunnittelijoita. Koulutus on äärimmäisen tärkeää, ja se alkaa kuukausia ennen ensimmäisiä metsäpaloja, jolloin lentäjät käyttävät simulaattoreita ja suorittavat oikeita lentoja ja harjoituksia palokuntien ja Bambi-ämpäreiden kanssa pyöriväsiipisten lentokoneiden osalta sekä kauhovat ja pudottavat karuselleja läheisiin järviin ja jokiin kiinteäsiipisten amfibioisten vesipommittajien Canadair-laivastomme osalta.

Lentopalontorjunta on Avincisin toiseksi suurin toiminta-alue lentokorvaus- ja helikopterihätäpalvelujen jälkeen. Palontorjuntakalustomme käsittää yli 70 lentokonetta – noin 50 helikopteria ja yli 20 lentokonetta – ja kuljetamme palokuntia maastopalojen etulinjaan, tuemme tiedustelu- ja valvontalentoja (myös miehittämättömillä lentokoneilla) ja tarjoamme vesipudotuksia kevyistä raskaisiin helikoptereihin Airbus AS355:stä Bell 412:een ja Super Pumaan, jotka pystyvät päästämään 500-3 500 litraa vettä. Olemme käyttäneet yli 20 vuoden ajan CL-215- ja CL-415-Canadaireja, joista jälkimmäinen on aina käytettävissä Italiasta naapurimaihin Euroopan pelastuspalveluohjelman (RescEU) puitteissa.

Viime vuosina palokaudet ovat alkaneet aikaisemmin ja kestäneet pidempään. Euroopan metsäpalotietojärjestelmän tietojen mukaan vuodet 2022 ja 2023 olivat kaikkien aikojen pahimpia metsäpalokausia. Espanjassa kirjattiin yli 300 000 hehtaaria palanutta alaa vuonna 2022, mikä oli eniten EU:ssa kyseisenä vuonna ja lähes kolminkertaisesti maan keskimääräiseen vuotuiseen palaneeseen alaan verrattuna edellisellä vuosikymmenellä. Italiassa tulipalojen voimakkuus on lisääntynyt etelä- ja keskiosissa pitkittyneen kuivuuden vuoksi. Portugalissa tulipalot olivat voimakkaita epätavallisen kuumina kausina, ja ne koettelivat yli 100 000 hehtaaria.

Näissä maissa ilmastonmuutos, maaseudun autioituminen ja polttoaineen kertyminen ovat yhdessä lisänneet huomattavasti maastopaloriskiä. Joustavuus, liikkuvuus ja varhainen toimintavalmius ovat tulleet välttämättömiksi. Se, mikä paloi viime vuonna, ei ehkä pala enää, mutta se, mikä ei ole koskaan palanut, saattaa palaa – palokäyttäytyminen muuttuu, eivätkä historialliset palokartat enää anna luotettavaa ohjausta.

Vuonna 2024 Avincisin maailmanlaajuinen palontorjuntakalusto teki yli 8500 tuntia palontorjuntatehtäviä, joista yli puolet lennettiin Canadairilla Italiassa ja RescEU:n tehtävissä Kreikassa ja Albaniassa.

Tekniikka etulinjassa

Ilmapalontorjuntakauden valmistelu on järjestelmällistä. Jokaiselle helikopterille ja lentokoneelle tehdään joukko tarkastuksia, päivityksiä ja kalibrointeja, jotka on räätälöity tehtävän profiilin mukaan.

Valmistelut aloitetaan heti, kun yksi kausi päättyy. Super Puma -helikopterit palaavat Avincisin huolto-, korjaus- ja kunnossapitokeskukseen Albaceteen, Espanjaan. Bell 412 -kalustomme on jaettu Alicanteen, niin ikään Espanjassa, ja Portugalin huolto- ja kunnossapitokeskukseen Salemasissa, Lissabonissa.

Canadair-lentokoneet eivät ole poikkeus. Espanjalainen CL-215-konekanta, joka on toiminut Portugalissa kahden vuosikymmenen ajan, huolletaan kolmannessa Espanjan huoltokeskuksessamme Salamancassa. Italian CL-415-konelaivasto, joka on maailman suurin, huolletaan 100-prosenttisesti Ciampinon tukikohdassamme, josta niitä käytetään kuudessa operatiivisessa tukikohdassa eri puolilla Manner-Italiaa sekä Sisilian ja Sardinian saarilla.

Ihmiset vastauksen takana

Lentokoneet eivät suinkaan ole ainoa kausivalmisteluissa huomioitu kalusto. Bambi-ämpärit – helikoptereiden alle ripustettavat kokoontaitettavat kauhat, jotka keräävät ja pudottavat vettä – ovat välttämättömiä palojen sammuttamisessa. Avincisin Alicantessa sijaitsevassa Bambi-ämpärien korjaamossa tarkastetaan, korjataan ja valmistellaan yli 140 tällaista kauhaa.

Tiimi huoltaa 16 erilaista mallia, joiden tilavuudet vaihtelevat 450 litrasta 5 000 litraan, mukaan lukien viimeisimmän sukupolven MAX-mallit, jotka vaativat erikoishuoltoa. Ennen kuin jokainen kauha palaa palotukikohtaan, se tarkastetaan perusteellisesti, jotta lentäjät ja maahenkilökunta voivat luottaa siihen, että laite toimii paineen alaisena. ”Kun ihmishenget ja metsät ovat vaakalaudalla, pisaraakaan vettä ei saa tuhlata”, sanoo Luis Miguel, yksi Avincisin Bambi-ämpärien korjaamoteknikoista.

Viralliset huoltokirjat eivät ole ainoa teknisen tiedon lähde. Palokauden aikana Avincisin teknikot matkustavat yli 8 000 kilometriä tukien palomiehiä ja keräten tietoa, jonka avulla voidaan parantaa kauden ulkopuolisia työnkulkuja. ”Kun ongelmia ilmenee ja meidät kutsutaan syrjäiseen palontorjuntatukikohtaan, tavoitteenamme ei ole ainoastaan korjata ongelma ja vapauttaa kalusto käyttöön, vaan myös ymmärtää, miksi se tapahtui, ja estää sen toistuminen”, Luis Miguel jatkaa. Nämä opit johtavat usein uusiin menettelyihin, turvallisuusprotokolliin ja prosessien parannuksiin, jotka otetaan käyttöön vuosittain.

Koulutus, koulutus, koulutus

Maastopalojen sammutuskoulutus on paljon muutakin kuin lennonohjauksen hallintaa. Kyse on valmistautumisesta palopaikkojen todelliseen ympäristöön, jossa tiimityö on kaikki kaikessa.

Avincisin palontorjuntahelikopterimiehistöt käyvät läpi kauteen valmistelevia harjoituksia yhdessä maahenkilöstön kanssa. Ilma- ja maajoukkueiden välinen koordinointi on välttämätöntä erityisesti kuumien maahantunkeutumisten aikana, jolloin palokunta laskeutuu alas varusteet selässään roottoreiden pyöriessä edelleen yläpuolella. Lentäjät harjoittelevat toistuvasti tarkkoja laskeutumisia vaikeakulkuiseen maastoon ja veden pudottamista nopeasti muuttuvissa tuuli- ja lämpöolosuhteissa.

Olipa kyseessä raskas Airbus Super Puma tai ketterä Bell 412, lentäjien on hallittava lentosuunnistus, vaarojen välttäminen, turvallisten ja valmistelemattomien laskeutumispaikkojen valinta ruskettumisen välttämiseksi sekä veden pudottaminen tasaiseen ja kaltevaan maastoon Bambi-ämpäreitä käyttäen.

”Riippumatta siitä, kuinka monta lentotuntia sinulla on, jokainen kausi on erilainen ja alkaa koulutuksesta. Tulipalo ei anna virheitä anteeksi, ja ainoa tapa olla valmis ja pysyä terävänä on harjoitella kuin oikeasti”, sanoo Albert Martinez, nuorempien miehistöjen kouluttamisesta vastaava Bell 412 -koulutuslentäjä.

”Yritämme simuloida kaikkea, mitä oikeassa tehtävässä voi tapahtua”, hän lisää, mukaan lukien vesiämpärin toimintahäiriö. Tällaisessa skenaariossa lentäjän on leijuttava hyvin matalalla, laskettava Bambi-ämpäri varovasti maahan ja kallistettava se yli puolen tonnin vesimäärän tyhjentämiseksi, ennen kuin hän palaa turvallisesti takaisin lentoon. ”Se on harvinainen tapaus ja näyttää helpolta ratkaista, mutta se voi olla hyvin stressaavaa varsinaisen sammutustyön aikana”, hän toteaa.

Pysyvä sitoutuminen

Toiminnan inhimillinen ulottuvuus on yhtä tärkeä. Kolmessa maassa sadat ammattilaiset ovat siirtymässä kausirutiineihinsa – lentäjät palaavat työvuorolistoille, huoltohenkilöstö lisää osien tarkastuksia ja logistiikkaryhmät varastoivat varaosia ja polttoainetta.

Valmistautuminen ei lopu lentokonehalliin. Jokainen sammutuskausi tuo mukanaan uuden yhteistyön kansallisten ja alueellisten paloviranomaisten – asiakkaidemme – kanssa. Tehtävien koordinointisuunnitelmat tarkistetaan, tukikohdat aktivoidaan uudelleen ja miehistökierrot viimeistellään. Kun toiminta ulottuu kolmeen maahan, menettelyjen mukauttaminen erilaisiin kansallisiin käytäntöihin ja maantieteellisiin alueisiin on monimutkainen mutta olennainen osa kauden valmistelua.

Menneiden kausien muistot muokkaavat nykyistä suunnittelua. Jokaisesta lennetystä tehtävästä, hätälaskusta tai läheltä piti -tilanteesta tulee osa yhteistä operatiivista muistia. Ryhmät tarkastelevat vaaratilanneraportteja ja opittuja asioita parantaakseen tulevia taktiikoita. Turvallisuus on ensiarvoisen tärkeää, ja se on edelleen ensisijainen tavoitteemme.

Kun lopulliset aikataulut laaditaan ja lentokoneet sijoitetaan tukikohtiinsa, hiljainen jännitys kasvaa. Kun ensimmäinen kutsu tulee, miehistöt ovat valmiita vastaamaan. Avincisilla valmius ei ole vain kausi – se on ympärivuotinen sitoumus.