När den europeiska sommaren kommer återvänder det tysta sorlet av beredskap till dussintals brandbekämpningsbaser i Spanien, Italien och Portugal. Förberedelserna går in i full fart när besättningar och flygplan gör sig redo för de högriskmånader som ligger framför oss.

Brandbekämpning från luften är ett av de farligaste uppdragen inom räddningstjänstflyget. Besättningarna flyger på låg höjd, ofta i bergig terräng, med rökskymd sikt, höga temperaturer och flera flygplan som opererar på samma trånga plats, och släpper tunga laster med vatten på skogsbränder med oförutsägbart beteende, allt medan de håller brandkårer på marken i åtanke.

Riskerna är ständigt närvarande och säkerhetsprotokollen förstärks kontinuerligt. Under förberedelserna inför säsongen samlas Avincis besättningar för att gå igenom rutiner, förfina protokoll, återknyta kontakten och dela med sig av lärdomar och erfarenheter. Omkring 500 personer är involverade i våra brandbekämpningsinsatser i Sydeuropa och Chile – piloter, ingenjörer, mekaniker, logistikpersonal och driftplanerare. Utbildningen är av yttersta vikt och inleds månader innan de första skogsbränderna, med piloter som använder simulatorer och genomför verkliga flygningar och övningar med brandkårer och Bambi-skopor för flygplan med roterande vingar, och skopa och släppa karuseller i närliggande sjöar och floder för vår flotta av amfibiska vattenbombande Canadairs med fasta vingar.

Brandbekämpning från luften är Avincis näst största verksamhet, efter ambulansflyg och akutläkartjänster med helikoptrar. Med en brandbekämpningsflotta bestående av mer än 70 flygplan – cirka 50 helikoptrar och över 20 flygplan – transporterar vi brandkårer till frontlinjen vid skogsbränder, stöder spanings- och övervakningsflygningar (inklusive med obemannade flygplan) och tillhandahåller vattendropp med lätta till tunga helikoptrar, från Airbus AS355 till Bell 412 och Super Pumas, som kan släppa mellan 500 och 3 500 liter vatten. I mer än 20 år har vi opererat CL-215 och CL-415 Canadairs, varav den senare alltid är tillgänglig för utplacering från Italien till grannländerna inom ramen för det europeiska civilskyddsprogrammet RescEU.

Under de senaste åren har brandsäsongerna börjat tidigare och varat längre. Enligt uppgifter från det europeiska informationssystemet för skogsbränder var 2022 och 2023 bland de värsta skogsbrandssäsongerna som någonsin registrerats. I Spanien brändes mer än 300 000 hektar under 2022 – den högsta siffran i EU det året och nästan tre gånger så mycket som landets genomsnittliga årliga brända yta under det föregående decenniet. I Italien har brandintensiteten ökat i de södra och centrala regionerna på grund av långvarig torka. Portugal drabbades av intensiva bränder under ovanligt varma perioder, med över 100 000 hektar drabbade.

I alla dessa länder har kombinationen av klimatförändringar, avfolkning av landsbygden och bränsleackumulering drastiskt ökat risken för skogsbränder. Flexibilitet, rörlighet och beredskap tidigt på säsongen har blivit avgörande. Det som brann förra året kanske inte brinner igen, men det som aldrig har brunnit tidigare kanske gör det – brandbeteendet förändras och historiska brandkartor ger inte längre någon tillförlitlig vägledning.

Under 2024 loggade Avincis globala brandbekämpningsflotta mer än 8 500 timmar av brandbekämpningsuppdrag, varav över hälften flögs av våra Canadairs i Italien och under RescEU-uppdrag i Grekland och Albanien.

Ingenjörskonst vid frontlinjen

Säsongsförberedelserna för brandbekämpning från luften är metodiska. Varje helikopter och flygplan genomgår en rad inspektioner, uppgraderingar och kalibreringar som är anpassade till uppdragsprofilen.

Förberedelserna börjar så snart en säsong är slut. Super Puma-helikoptrarna återvänder till Avincis underhålls-, reparations- och översynscenter (MRO) i Albacete, Spanien. Vår Bell 412-flotta är uppdelad mellan Alicante, också i Spanien, och vårt portugisiska MRO-center i Salemas, Lissabon.

Canadair-flygplan är inget undantag. Den spanska flottan av CL-215, som har opererat i Portugal i två decennier, underhålls vid vårt tredje spanska underhållscenter i Salamanca. Den italienska flottan av CL-415, den största i världen, underhålls med 100 % tillgänglighet från vår Ciampino-bas, varifrån de distribueras till sex operativa baser över det italienska fastlandet och öarna Sicilien och Sardinien.

Människorna bakom responsen

Flygplan är långt ifrån den enda utrustning som beaktas under säsongsförberedelserna. Bambi Buckets – hopfällbara hinkar som hänger under helikoptrarna för att samla upp och släppa ut vatten – är viktiga för att släcka bränder. Inspektion, reparation och förberedelse av över 140 av dessa utförs på Avincis Bambi Bucket-verkstad i Alicante.

Teamet underhåller 16 olika modeller, med kapacitet från 450 till 5 000 liter, inklusive den senaste generationens MAX-modeller, som kräver specialiserat underhåll. Innan varje skopa återvänder till en brandbas inspekteras den fullständigt för att säkerställa att piloter och markpersonal kan lita på att utrustningen fungerar under tryck. ”När liv och skogar står på spel får inte en enda droppe vatten gå till spillo”, säger Luis Miguel, en av Avincis verkstadstekniker för Bambi-skopan.

Officiella underhållsmanualer är inte den enda källan till teknisk kunskap. Under brandsäsongen reser Avincis tekniker mer än 8 000 kilometer för att stödja brandbekämpningsstyrkorna och samla in insikter för att förbättra arbetsflödena under lågsäsongen. ”När problem uppstår och vi kallas till en avlägsen brandbekämpningsbas strävar vi inte bara efter att åtgärda problemet och göra utrustningen klar för användning, utan också efter att förstå varför det hände och förhindra att det upprepas”, fortsätter Luis Miguel. Dessa lärdomar leder ofta till nya rutiner, säkerhetsprotokoll och processförbättringar som införs varje år.

Utbildning, utbildning, utbildning

Utbildning för släckning av skogsbränder går långt utöver att bemästra flygkontroller. Det handlar om att förbereda sig för den verkliga miljön på brandplatserna, där lagarbete är allt.

Avincis brandbekämpningshelikopterbesättningar genomgår övningar före säsongen tillsammans med markbesättningar. Samordning mellan luft- och markteam är avgörande, särskilt under heta insatser, där brandkårer stiger av med utrustning på ryggen medan rotorerna fortfarande snurrar ovanför. Piloterna tränar upprepade gånger för att utföra exakta landningar i oländig terräng och utföra vattendropp under snabbt föränderliga vind- och värmeförhållanden.

Oavsett om piloterna flyger en Airbus Super Puma med tunga lyft eller en smidig Bell 412 måste de vara skickliga i flygnavigering, undvika faror, välja säkra oförberedda landningsplatser för att undvika brownouts och behärska vattendropp på både platt och sluttande terräng med hjälp av Bambi-skopor.

”Oavsett hur många timmar du har, är varje säsong annorlunda och börjar med träning. Elden förlåter inte misstag, så det enda sättet att vara redo och hålla sig skärpt är att träna som om det vore på riktigt”, säger Albert Martinez, en Bell 412-instruktörspilot som ansvarar för utbildningen av yngre besättningar.

”Vi försöker simulera allt som kan hända under ett riktigt uppdrag”, tillägger han, inklusive ett fel på vattenhinken. I ett sådant scenario måste piloten sväva på mycket låg höjd, försiktigt sätta Bambi-hinken på marken och tippa över den för att tömma mer än ett halvt ton vatten innan han säkert kan återgå till flygningen. ”Det är en sällsynt händelse och verkar lätt att hantera, men det kan vara mycket stressande under en verklig brandbekämpning”, avslutar han.

Ett permanent åtagande

Den mänskliga dimensionen av operationen är lika viktig. I tre länder går hundratals yrkesverksamma in i sina säsongsrutiner – piloter återvänder till sina tjänstgöringslistor, underhållspersonal ökar antalet komponentkontroller och logistikteam fyller på reservdelar och bränsleförråd.

Förberedelserna stannar inte vid hangaren. Varje brandbekämpningssäsong innebär förnyat samarbete med nationella och regionala brandmyndigheter – våra kunder. Planer för samordning av uppdrag granskas, baser återaktiveras och besättningarnas rotationer slutförs. Med en verksamhet som sträcker sig över tre länder är det en komplex men viktig del av försäsongsarbetet att anpassa rutinerna till olika nationella protokoll och geografiska områden.

Minnet av tidigare säsonger formar den aktuella planeringen. Varje fluget uppdrag, varje nödlandning eller tillbud blir en del av ett gemensamt operativt minne. Teamen granskar incidentrapporter och lärdomar för att förbättra framtida taktik. Säkerheten är av största vikt och förblir vår främsta prioritet.

När de slutliga tidtabellerna fastställs och flygplanen placeras ut på sina baser byggs en tyst spänning upp. När det första samtalet kommer kommer besättningarna att vara redo att svara. På Avincis är beredskap inte bara en säsong – det är ett åtagande året runt.